Sus características mas fundamentales son :

Olor
Son inodoras, ni tampoco después de 10 días a 26º C en recipiente cerrado. Los olores del agua pueden ser:
Productos químicos indeseables.
Materia orgánica en descomposición
Actinomicetos
Bacterias
El olor puede ser indicativo de contaminación de diversos tipos.

Sabor

Un agua potable debe tener un sabor débil y agradable.
Las aguas muy puras son menos agradables, debido a que tienen menos minerales.
Los cloruros dan sabor salobre.El magnesio lo produce amargo.El aluminio sabor terroso
Salvo el sabor debido a minerales que es fácilmente apreciable, el resto sonindicadores de contaminación o existencia de algas verdes - azuladas que dan sabor podrido y algas verdes sabor a hierba.
Nunca probar el agua si desconoce el origen.

Color
No tiene color
Si aparece color es debido a sustancias en suspensión o en solución. Color verde se debe a algas. Color amarillo a pardo puede ser por presencia de hierro y manganeso, también desechos de cromato dan color amarillo.
Siempre que hay color la calidad es deficiente.

Turbidez
Toda agua potable debe ser transparente, y no tener partículas insolubles en suspensión como limo, arcilla, materia mineral, algas, etc.

Conductividad eléctrica
La medida de conductividad depende de la actividad y tipos de iones del agua. Por medio de la conductividad conocemos de forma global el grado de mineralización del agua, y podemos detectar infiltraciones de aguas superficiales de mineralización diferente, o detectar la infiltración de aguas contaminadas.

Nitratos
Los nitratos existentes en el agua son, consecuencia de la nitrificación del nitrógeno orgánico o al atravesar el agua terrenos con ellos.
Contaminación orgánica (aguas residuales) o por abonos químicos.
La OMS incluye a los nitratos entre los componentes del agua nocivos para la salud, si su concentración es superior a 45 mg/l. Los nitratos pasana nitritos en el estomago, luego a sangre y forman metahemoglobina, conlo cual la absorción del oxígeno por la sangre disminuye, produciendo asfixia interna.

Nitritos
Los nitritos son indeseables en aguas potables de consumo publico,algunas aguas debido a terrenos por donde discurren o a las condiciones de almacenamiento, pobre en oxígeno, pueden presentar cierto contenido en nitritos.
La presencia de nitritos es indicador de contaminación.
Las nitrosaminas que se pueden formar a partir de los nitritos producen cáncer de vías digestivas superiores y de hígado en animales de experimentación.


Cloruros 
Depende mucho de los terrenos por donde atraviesan, pueden ser debidos al agua del mar, a suelos áridos lavados por la lluvia, o bien por contaminación de aguas residuales.


Magnesio
El magnesio junto al calcio sirven para calibrar la dureza del agua. La cantidad de magnesio depende de los terrenos que el agua atraviesa.
El magnesio es indispensable para el crecimiento humano.

Dureza
La dureza es debida a los iones de calcio, magnesio, estroncio y bario. En suelos de basalto, arenisca y granito las aguas son blandas. En suelos de cal, y eso, y dolomitas es agua dura.
Las blandas son aguas agresivas y facilita la disolución de metales de las cañerías, saturnismo (plomo).
Las duras precipitan el jabón, pueden presentar  problemas de incrustaciones.

Otros

Amoniaco, Sulfatos, Flúor, Arsénico, Cadmio, Cianuros, Cromo, Mercurio, Plomo.